외로움은 뇌에 어떤 영향을 줄까요?

인간의 뇌와 외로움

인간의 두뇌는 동반자의 안전과 보안을 추구하도록 적응했는데, 신경과학에 따르면 외로움이 뇌에 미치는 영향은 4가지 방법이 있다고 합니다. 안심시키는 포옹, 가장 필요할 때 도움의 손길, 긴 하루를 보낸 후 이야기할 누군가에 대한 갈망에서 우리 모두는 외로움의 끔찍한 고통이 어떻게 느껴지는지 알고 있을 것입니다.

 

신체적 위협으로부터 보호를 받든 공동체 의식이 필요하든 상관이 없이 인류 역사를 통틀어 우리는 생존을 위해 다른 사람에게 의존해야 했습니다. 신경과학의 관점에서 볼 때, 우리의 뇌는 사회적 근접성에 적응했습니다. 즉, 우리는 혼자가 아니라고 느낄 때 더 안전하고 안정감을 느끼도록 적응합니다.

 

미국심리학회(APA)의 정의에 따르면, 외로움은 혼자가 되거나 혼자라고 인식하는 데서 오는 불편함이나 불안, 즉 친밀감과 교제에 대한 타고난 욕구가 충족되지 않을 때 느끼는 정서적 고통입니다. 그리고 지나가는 동안 일시적인 외로움은 우리 모두가 어느 시점에서나 마주할 가능성이 있는 감정입니다. 외로움이 만성적이거나 심할 때 장기적인 영향은 건강에 매우 해로울 수 있습니다.

 

우리가 외로울 때 우리의 두뇌는 끊임없이 깨어 있습니다. 우리는 신체적 위협을 느끼는 상태에 있으며, 이는 우리의 생각과 인식을 방해합니다. 다음은 외로움이 우리의 생각, 인식 및 웰빙에 영향을 미치는 뇌의 변화로 이어질 수 있는 네 가지 방법입니다.

 

외로움은 뇌에 어떤 영향을?

 

외로움은 관계에 대한 '갈망'을 유발

연구에 따르면 외로움은 사람들이 배고프고 음식을 원할 때 나타나는 활동과 유사한 뇌의 신경 반응을 유발한다고 합니다. 발표된 연구에서 신경과학자들은 건강한 참가자 40명을 대상으로 10시간 동안 격리된 후 10시간 동안 단식하도록 했습니다. 각 10시간 차단 후에 신경과학자들은 기능적 자기공명영상(fMRI)을 사용하여 뇌 활동을 측정하고 참가자의 기본 fMRI 스캔과 비교했습니다.

 

스트레스, 외로움, 사회적 고립이 뇌와 마음에 어떤 영향을 미치는지 연구하는 이 연구팀은 이연구에서 음식을 보고 있는 배고픈 사람과 외로움을 느끼는 고립된 사람은 두 상태 사이에서 동일한 신경 신호를 공유했다고 설명합니다.

 

다른 연구에서는 우리가 외롭고 거부감을 느낄 때 불확실성, 반추, 스트레스와 관련된 뇌 영역이 밝아진다고 제안했습니다. 이 주제에 대한 한 리뷰의 배후에 있는 연구원들은 이러한 단서가 우리에게 사회적 연결로 돌아가도록 경고한다고 가정했습니다. 외로움은 단지 불리한 상태가 아니라 무언가 부족하다는 신호이며 조치를 취해야 한다고 설명합니다.

 

외로움은 우리를 더 적대적이고 비관적

외로움을 느끼면 상황에서 부정적인 면에 더 집중하게 될 수 있습니다. 이전 리뷰에 따르면, 연구자들은 fMRI 스캔을 사용한 실험에서 이것이 사실임을 발견하여 뇌가 실제로 긍정적인 트리거보다 부정적인 자극에 반응하여 더 많이 활성화된다는 것을 보여주었습니다. 이를 그것은 자기 보존(self-preservation) 반응이라고 설명합니다.

 

외로운 사람들은 종종 그들을 돌봐주는 사람이 없기 때문에 잠재적인 위협에 대해 지나치게 경계하게 됩니다. 한 저널에 발표된 연구에 따르면 이런 종류의 생각은 악순환으로 바뀝니다 .

 

설문 조사에 응답한 7,500명의 노인 샘플에서 데이터에 따르면 외로운 사람들은 사랑하는 사람에게 상처를 받거나 힘든 일을 당했다고 느끼고, 관계에서 물러나고, 심지어 냉소적 적대감(cynical hostility)으로 행동하는 경향이 있는 것으로 나타났습니다. 연구원들은 적대감이 외로운 사람들이 더 이상의 거절을 두려워하기 때문에 사용하는 방어 메커니즘이라고 제안하지만 여전히 사람들(그리고 그들이 갈망하는 동료애)을 더 멀리 밀어내는 결과를 낳습니다.

 

한 저널에 발표된 연구에서 연구자들은 참가자들이 외로움을 느끼고 우정을 비판하며 다른 사람들로부터 자신을 고립시키는 것을 자기강화고리(self-reinforcing loop)라고 불렀습니다.

 

외로움을 느끼면 다른 사람의 신뢰가 낮다

외로운 사람들은 주변의 잠재적인 위협에 더 주의를 기울이고, 이는 다른 사람에 대한 더 높은 수준의 불신으로 이어질 수 있습니다. 발표된 한 연구에서 연구원들은 심각한 정신 건강 상태로 진단되지 않은 심각하고 지속적인 외로움을 가진 42명과 같은 규모의 대조군을 모집했습니다.

 

한 가지 작업에서 참가자들은 가상의 돈을 받았고 그것을 모두 가질 것인지 아니면 다른 참가자들과 공유할 것인지 질문을 받았습니다. 현금을 공유하면 금전적 가치가 3배가 되고 공유한 사람이 자금의 일부를 반환할 수 있습니다. 참가자는 실험에서 더 많은 돈을 벌 수 있었지만 다른 플레이어를 신뢰하는 기회를 잡을 경우에만 가능했습니다.

 

외로운 참가자들은 외롭지 않은 참가자들보다 다른 사람들과 덜 공유했습니다. 그리고 fMRI 스캔은 외로운 참가자들이 신뢰 형성과 관련된 뇌 부분의 활동도 적다는 것을 보여주었습니다. 이전 연구에서는 편도체(amygdala) 또는 감정처리센터인 뇌의 이 부분이 소셜 네트워크가 작은 사람들일수록 더 작다는 사실을 발견했습니다.

 

또한, 다른 기능 중에서도 다른 사람과의 결속과 애착에 역할을 하는 호르몬인 옥시토신(oxytocin) 수치를 측정한 혈액 및 타액 샘플에서는 외롭지 않은 참가자의 기분이 작은 대화 중에 증가한 반면 외로운 참가자의 기분은 그렇지 않은 것으로 나타났습니다. 외로운 참가자는 연구 조교를 신뢰하지 않는다고 보고할 가능성이 더 높았으며 통제 그룹보다 옥시토신이 적게 생성되었습니다.

 

이것은 우리가 알지도 못하는 사람들이 당신을 힘들게 하는 편집증적일 때 외로움의 더 걱정스러운 징후 중 하나입니다. 그것은 우리가 혼자 너무 많은 시간을 보냈다는 신호입니다.

 

외로움은 인지 기능 저하에 기여 가능

우리는 또한 뇌를 계속 자극하기 위해 사회화해야 한다고 합니다. 사회적 상호 작용 자체는 사회적 동물에게 주된 보상입니다. 그것은 우리 뇌의 보상 센터를 활성화합니다. 그것은 다른 목표를 달성하기 위한 것이 아니라 진정으로 즐거운 행위입니다.

 

연구는 사람들이 평균 이상의 외로움과 씨름할 때 뇌의 변화를 지적했습니다. 한 의학 저널에 실린 편지에서 14개월 동안 남극 대륙에서 고독하게 살았던 9명의 극지 탐험가의 건강 궤적을 추적한 연구에 대해 설명되어 있습니다. 연구원들은 승무원의 뇌의 일부인 치상회(dentate gyrus)가 약 7% 축소된 것을 발견했습니다. 치아이랑은 학습과 기억을 돕기 위해 해마에 정보를 공급하는 역할을 합니다.

 

승무원들은 스트레스 조절과 기억에 중요한 역할을 하는 BDNF(Brain-derived neurotrophic factor, 뇌 유래 신경영양 인자)라는 단백질의 혈중 농도도 감소했습니다. 뇌유래 신경영양인자(BDNF)의 감소는 치상회 용적의 감소와 유의하게 연관되어 있습니다. 전반적으로 극지 탐험가들은 기억력과 공간 처리 테스트에서 더 나빴습니다.

 

사람들은 이 효과를 경험하기 위해 남극에 고립될 필요가 없습니다. 발표된 11,000명 이상의 사람들을 대상으로 한 연구에서 과학자들은 높은 수준의 사회적 고립을 보고한 사람들이 기억력 회상 테스트에서 인지 기능이 평균 이상 저하되었음을 발견했습니다.